El peculiar invento con el que un camión podía pasarte por encima sin aplastarte y que revolucionó la industria del petróleo

El mundo de los neumáticos es muy extenso, ya que existen todo tipo de llantas y recomendaciones en torno a su uso, pero es probable que muy pocos hayan escuchado sobre los Rolligon, un invento demasiado extraño que revolucionó la industria del petróleo hace más de 70 años. 

A grandes rasgos, los Rolligon son unos enormes neumáticos que están inflados a muy baja presión y gracias a esta cualidad, los enormes camiones que los montan (ahora también son conocidos como Rolligon) pueden avanzar por terrenos complicados y además limitan el daño a algunas plantas de la tundra ártica. 

De hecho, estos camiones pueden pasar por encima de una persona sin lastimarla, ya que la superficie es muy blanda y deformable, y permite que el peso total del vehículo se reparta en todo el neumático. Pero antes de continuar recapitulemos un poco la historia de los Rolligon: 

Este invento es obra de William Hamilton Albee, un maestro estadounidense que en los años 30 observó en Alaska cómo un grupo de inuit utilizaba odres de piel de foca inflados para sacar del agua una embarcación cargada con toneladas de carne. Años después, en 1951, Albee convirtió aquella idea en un neumático fabricado con caucho y nailon, con el objetivo de utilizarlo en trabajos similares, pero de una manera menos rústica.

En un inicio el ejército estadounidense se mostró muy interesado en el invento, ya que es un neumático capaz de trabajar con una presión de apenas unos 5 psi. A diferencia de una llanta convencional, los Rolligon demostraron que la baja presión les permitía deformarse y absorber obstáculos, en lugar de rebotar o hundirse, así que podrían cruzar distintos terrenos sin atascarse. 

Aunque la idea funcionaba correctamente, los costos de operación superaron a Albee, quien tuvo que vender la empresa en 1960, pasando a manos de John G. Holland, quien trasladó la producción a Texas y desarrolló algunos vehículos con tracción 6x6 bajo el nombre de Rolligon Corporation. 

Sin embargo, hasta finales de esa década la industria petrolera encontraría su aplicación definitiva. En esa época los neumáticos comenzaron a utilizarse en el North Slope de Alaska, para transportar combustible, maquinaria y otros suministros necesarios en esta actividad, ganando una notable popularidad gracias a que podían trasladar decenas de toneladas de carga sin causar el mismo impacto que un vehículo tradicional. 

Hoy en día los Rolligon se siguen utilizando en varias partes de Alaska y Canadá, y cada año mueven miles de toneladas de insumos por la región, gracias a que los vehículos puede desplazarse por nieve, lodo o arena y cada neumático tiene una capacidad de carga de hasta 30 toneladas. Asimismo, la marca original ahora es parte de National Oilwell Varco (NOV), quienes han desarrollado una extensa cartera de vehículos con distintas capacidades de carga y diferentes tamaños de neumáticos.