Recordando a… Volkswagen Karmann Ghia, el deportivo para las clases populares

Para entender un poco la historia del Karmann Ghia es necesario remontarnos hasta 1950, cuando Heinrich Nordhoff sigue al mando de la fábrica Volkswagen de Alemania desde 1948, fecha a partir de la cual comienza la exportación del Escarabajo. La producción de este modelo va en aumento, y ahora la línea va a complementarse con dos versiones convertibles.

Sin embargo, un accidente pondrá fin prematuramente a la producción de las versiones convertibles Hebmüller de dos plazas. A pesar de esta desgracia, Karmann Ghia que es el encargado de fabricar la versión convertible de 4 plazas, se ve beneficiado indirectamente.

Comienza a gestarse el proyecto del Karmann Ghia

Aunque los fabricantes independientes de carrocerías como Drews, Dannehauser & Strauss, se dedican al ensamblaje de carrocerías alternativas, con líneas más originales que los coches de serie, y de que Porsche fabricaba desde 1948 su modelo 356 utilizando una mecánica muy similar a la del Escarabajo, constantemente se le preguntaba a los representantes de Wolfsburg, sobre la posibilidad que habría de fabricar un sedán de líneas más atractivas, utilizando la misma plataforma que el Escarabajo.

Nordhoff que apostaba todo al Escarabajo, no se mostraba muy entusiasmado con un proyecto así, no obstante, dio su aprobación para el planeamiento. Así, los encargados del nuevo proyecto en Wolfsburg, se ponen en contacto con uno de los diseñadores de carrocerías consagrados, el italiano Pininfarina, a quien en 1952, contratan para el ensamblaje de un prototipo de 4 plazas de aspecto híbrido (la parte delantera se parece mucho a la del Porsche 356, y la trasera a la del Lancia Aurelia). Este proyecto se quedaría en la etapa de un solo prototipo.

La carrocera Karmann de Osnabruck que ya estaba produciendo el convertible 4 plazas y que históricamente se considera una de las primeras empresas europeas en dejar de utilizar la construcción estructural de madera para utilizar una totalmente de acero, se hizo cargo del proyecto, y a su vez, le encargó el diseño a Ghia, otra firma italiana conocida principalmente por el diseño de carrocerías especiales para el corporativo estadounidense Chrysler.

Oficialmente le comisionan un proyecto para el desarrollo de un prototipo a esta firma italiana, dirigida por Luigi Segre, quien confió el proyecto en manos de Mario Boano. Segre presentaría a Karmann tres prototipos definitivos, en 1953: un coupé de aspecto deportivo, un coupé de 4 plazas Fastback (con la parte posterior muy recortada), y la última versión era similar al segundo, sólo que la parte trasera era más prominente.

Nordhoff da luz verde para que avance el proyecto del Karmann Ghia

Wilhelm Karmann aceptó las propuestas, y a su vez invitó a Nordhoff a que, unos días más tarde, visitara Osnabruck para conocer los vehículos. Al instante, Nordhoff quedó encantado por el pequeño coupé de líneas estilizadas y alargadas, y dio la luz verde para comenzar la producción del Karmann.

Los otros dos prototipos, de apariencia más sobria, fueron descartados, y ahora había que pensar en el nombre de nuevo coupé. El automóvil que en principio debía llevar simplemente el nombre de "Tipo 14", terminaría con los nombres de las dos carroceras que lo que crearon: Karmann y Ghia.

El coupé Karmann Ghia fue presentado oficialmente en 1955. El diseño del prototipo original fue sometido a unos cuantos retoques, sobre todo en lo que se refiere a la profundidad al nivel de las defensas, y de las aberturas de ventilación.

Este vehículo utilizaba exactamente la misma mecánica que el Volkswagen Escarabajo. Solamente el chasis tuvo que alargarse 12 centímetros, para poder montarle una carrocería con las salpicaderas integradas, a diferencia de las líneas del Escarabajo, pero fuera de eso, conservaba el mismo principio de funcionamiento. La configuración era la misma: el tren delantero, los frenos, el motor y el tren posterior salieron directamente de la línea de producción del Volkswagen, en Wolfsburg.

Karmann Ghia compartió muchas partes mecánicas con el Volkswagen Escarabajo

Los órganos mecánicos del Karmann Ghia, era los mismos que traía el Escarabajo Export, que constaba del motor de 1'192 centímetros cúbicos "el caballo de batalla" de 30 caballos de fuerza, según la norma industrial alemana, una caja de velocidades con mecanismo de sincronización (con la excepción de la primera). A pesar de que pesaba 80 kilogramos más, como era un vehículo más aerodinámico que el Escarabajo, el Karmann Ghia coupé de 1955 alcanzaba una velocidad máxima cercana a los 120 km/h.

En su versión convertible, este auto con el volante a la izquierda, fue bautizado como el Modelo 143. La versión convertible apareció en octubre de 1957, y se le denominó Tipo 141. Sus hermanos menores tenían el volante a la derecha y estaban destinados al mercado inglés, de modo que adoptaron la denominación de Tipos 142 y 144, en octubre de 1959.

Los primeros Karmann Ghia salieron de la línea de ensamblaje de Osnabruck, en octubre de 1955. Volkswagen no hacía ninguna distinción entre la numeración del chasis de los Escarabajos, y de sus otros modelos de serie. Los números son simplemente secuenciales, lo que únicamente nos permite hacer referencias aproximadas, carentes de toda precisión.

Un éxito comercial instantáneo

A pesar de tener un precio elevado, prácticamente el doble que un vocho en su versión estándar (7'500 marcos alemanes del Karmann Ghia, contra 3'790 marcos alemanes de un Escarabajo), el éxito del K.G. fue inmediato. Sobre todo en Estados Unidos, en donde su combinación explosiva de una apariencia original y la confiabilidad que el público asociada con el robusto mecanismo y el enorme rendimiento de gasolina de un Volkswagen, fue garantía de un éxito comercial rotundo.

Para hacer más acentuado el carácter lujoso y deportivo de este vehículo, estaba la opción de pedirlo con una pintura de dos colores contrastantes, lo que le impartía un estilo más elegante.

El coupé comenzó su producción a partir del octubre de 1955, es decir, comenzaría a venderse como el modelo 1956, de acuerdo con la nueva clasificación de Volkswagen. Al principio de la producción, se fabricaban tan sólo 15 ejemplares al día, sin embargo, debido al éxito de ventas, la producción aumentó hasta 50 ejemplares diarios.

Wilhelm Karmann, dándose cuenta de que el ensamblaje a mano de cada vehículo no iba a ser suficiente, debía encontrar una solución que le permitiera satisfacer la demanda. Por tal motivo, tendría subcontratistas, es decir, contrató los servicios de ensambladoras de carrocerías de Bélgica y Suiza, quienes colaboraron en el ensamblaje de varios cientos de coupés. El vehículo número 2'000 salió de sus instalaciones, en octubre de 1956.

Llega el Karmann Ghia convertible

Habiendo notado el enorme éxito comercial, Nordhoff y Karmann decidieron lanzar una versión convertible, derivada del popular coupé. Esto último implicaban lógicamente, reforzar enormemente la carrocería y por lo tanto cambiar la técnica de producción, pero finalmente salió al mercado, a finales de 1957 (ya como el modelo 1958).

Era una carrocería en configuración 2+2 (es decir, con espacio nominal para dos ocupantes adelante, y un espacio más limitado para los asientos de la parte de atrás) pero su línea seguía siendo la misma.

El éxito logrado en otros mercados, sin duda contando con la promoción de los soldados estadounidenses, que regresaban a casa con este modelo de Volkswagen impulsó mucho las ventas. La recomendación verbal de boca en boca, fue el mejor medio de promoción que recibió este vehículo.

El Karmann Ghia convertible tenía una línea mucho más elegante que el convertible derivado del Escarabajo, con su inmensa capota. Tuvo una enorme difusión en California y Florida, a lo cual contribuía evidentemente, los límites de velocidad impuestos en esos estados. La forma en que iban creciendo los volúmenes de producción, es más que elocuente en ese sentido.

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