Pablo Monroy
Investigadores de la Universidad de Pisa publicaron en la Journal of Enviromental Chemical Engineering un trabajo en el que revelan que consiguieron transformar residuos de pan en levulinato de etilo, un compuesto de origen biológico que puede utilizarse como aditivo en combustibles.
No es que encuentres pan duro en tu cocina, lo hagas moronas y lo pongas en el interior del tanque de combustible, pues el proceso va mucho más allá. La clave no es sólo que venga del pan, sino que funciona con lo que ya tenemos. El pan es uno de los residuos alimenticios más abundantes en todo el mundo. Es barato, está disponible en grandes cantidades y no compite con otros cultivos.
Los científicos italianos desarrollaron un proceso relativamente simple, que consiste en utilizar ácido sulfúrico diluido como catalizador y trabajan con altas concentraciones de biomasa. Ajustando temperatura, tiempos y proporciones lograron un rendimiento del 57% en la producción de levulinato de etilo.
Se trata de una sustancia que ya se conocía como aditivo oxigenado para diésel. Lo nuevo es que lo han probado también en motores de gasolina, mezclándolo con combustible comercial en proporciones muy altas, hasta un 40% en volumen.
El resultado es que el rendimiento y desempeño del motor no se ve afectado de forma significativa y no son necesarias modificaciones en los motores de combustión interna actuales.
Es justo ahí donde el tema se pone interesante, porque el combustible experimental no obliga a rediseñar motores o a cambiar inyectores, o demás componentes. Si puede mezclarse hasta en un 40% con gasolina comercial sin afectar de forma significativa al rendimiento, eso significa que es compatible.
El levulinato de etilo actúa como aditivo oxigenado, lo que significa que ayuda a que la combustión sea más eficiente, favoreciendo una quema más limpia de la mezcla y reduciendo determinadas emisiones contaminantes. Además, al sustituir parte de la fracción fósil del combustible, baja la dependencia directa del petróleo.
Como lo mencionamos anteriormente, se aprovecha uno de los residuos de alimentos más abundantes del planeta, para generar un componente que ya sabemos que funciona en combustibles sin llegar a competir cultivos destinados a alimentación y sin exigir una transformación radical.
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