Pablo Monroy
Desde hace una década aproximadamente, Michelin ha estado trabajando en crear no sólo una llanta cuyos materiales de construcción sean sustentables, sino que, además, funcione sin aire o que brinde las mismas cualidades que un neumático convencional.
Tuve la oportunidad de asistir en varias ocasiones al Movin On de Michelin, en donde la marca, además de presentar sus innovaciones en cuanto a neumáticos amigables con el medio ambiente, daba espacio a otras empresas de mostrar sus avances tecnológicos en materia de sustentabilidad.
Hoy finalmente esos esfuerzos han dado su primer gran fruto con el Tweel, el primer neumático comercial sin aire de Michelin con esta tecnología. Eso sí, son ruedas que solo están disponibles para vehículos y maquinaria con funciones muy específicas, por ejemplo, para cortacéspedes, minicargadoras, vehículos todoterreno que sólo se utilizan en el campo o carretillas de golf, pero también para vehículos militares.
Los Tweel constan de dos estructuras claramente diferenciadas. La primera de ellas es la banda de rodadura, que la empresa llama viga de cizallamiento y está encargada de rodar sobre la superficie y absorber en parte las irregularidades del terreno.
Por dentro, la estructura del neumático es radial, con elongaciones plásticas que alcanzan el interior del neumático. Son flexibles, por lo que el neumático puede superar topes y otros elementos que claramente deforman el interior del mismo, sin embargo, sus capacidades técnicas le permiten volver a la forma redondeada tradicional una vez se ha superado el obstáculo.
Michelin tiene estos neumáticos desarrollados para montarlos en vehículos que no van a pisar el asfalto. La idea es que con ellos puedas moverte por terrenos inestables o que presenten continuos obstáculos sin el riesgo de sufrir un pinchazo.
Pero donde es realmente interesante es en las aplicaciones militares. Primero porque su capacidad para superar obstáculos es muy grande, pero sobre todo porque al carecer de cámara de aire no puede recibir un disparo que deje todo un vehículo blindado fuera de combate.
De hecho, esta tecnología está siendo estudiada también por el Combat Capabilities Development Command Ground Vehicle Systems Center, uno de los programas que tiene abierto el Departamento de Defensa de los Estados Unidos. Además, marcas como Bridgestone o Hankook llevan años investigando sobre ellos.
De momento, llevar los neumáticos sin aire a los vehículos ligeros convencionales de calle sigue sin dar resultado. Michelin presentó en 2023 el Uptis, un prototipo de neumático con el que han estado haciendo pruebas pero que, de momento, está lejos de poder vestir los rines de nuestro coche.
La razón no es otra que poner en el mercado una rueda de este tipo sigue siendo un reto enorme, ya que el aire es esencial para amortiguar las pequeñas irregularidades del asfalto, reduciendo el ruido en el habitáculo y aumentando el confort, por lo que las llantas sin aire para estos objetivos siguen siendo demasiado incómodos.
Además, la rodadura del neumático a alta velocidad genera tanto calor que también es un problema para los materiales utilizados, de ahí que, al menos de momento, sólo están disponibles para vehículos que circulan a una velocidad baja y con una actividad primordialmente a un ritmo bajo.
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