Las muertes por atropellamiento llevaban 30 años disminuyendo. Ahora no dejan de subir y ni la culpa ni la solución es de la tecnología

Durante años, las carreteras de Estados Unidos se fueron volviendo más seguras para los peatones, sin embargo, a partir de 2009, la tendencia se invirtió. Desde entonces, el número de peatones muertos ha aumentado cada año, alrededor de un 75%.

De acuerdo con un estudio realizado por The New York Times, el incremento de muertes de peatones ha desconcertado a los investigadores. La mayoría de los países ricos no han experimentado aumentos similares, lo que sugiere que posibles culpables como los smartphones no cuentan toda la historia.

Otras causas probables de accidentes mortales, como manejar bajo los efectos del alcohol o por distracción, han atraído una enorme atención del público y de los responsables políticos. Pero la tendencia hacia vehículos cada vez más grandes ha recibido mucha menos atención, incluso después de que investigadores federales advirtieran a los reguladores en 2022 que ese argumento estaba poniendo en peligro a los peatones.

Tras analizar registros federales e industriales, incluyendo datos nunca antes examinados sobre dimensiones de vehículos, The New York Times descubrió que el auge de grandes pick ups y SUV es un factor importante.

El estudio estima que entre 200 y 400 peatones al año no habrían muerto si los vehículos hubieran permanecido aproximadamente del mismo tamaño durante los últimos 25 años. Eso representa aproximadamente el 10% del reciente aumento en las muertes de peatones. Hay dos razones por las que los vehículos más grandes son más letales: tienen frontales más altos y suelen tener zonas ciegas más grandes.

"Vemos muchas colisiones devastadoras incluso a velocidades bajas, porque el peatón es empujado hacia adelante. Antes de que el conductor se dé cuenta de lo que ha pasado, la cabeza del peatón está bajo la rueda”, señaló Shawn Harrington, cuya empresa, Forensic Rock, realizó pruebas de choque para este estudio.

En la actualidad son más los vehículos que tienen frontales y cofres que superan el centro de gravedad del estadounidense promedio, que suele estar alrededor del ombligo. El cofre de un vehículo de pasajeros promedio hoy en día mide aproximadamente un metro de altura. Cualquiera que midiera menos de 1.68 metros, aproximadamente la mitad de los adultos estadounidenses será frecuentemente empujado al suelo. La mayoría de los niños también.

Un hombre estadounidense promedio, que mide 1.75 metros, probablemente se derribará en aproximadamente el 39% de los vehículos hoy en día. En 2002, esa cifra habría sido del 29%. No sólo los cofres altos de los vehículos más grandes son más letales, sino que sus estructuras más voluminosas también pueden bloquear la vista de los peatones por parte del conductor.

Para analizar cómo han cambiado estas zonas ciegas, el estudio recurrió a un escáner tridimensional, para comparar las líneas de visión de cuatro de las pickups más comunes hoy en día en Estados Unidos: la Chevrolet Silverado, la Ford F-150, la GMC Sierra y la Toyota Tacoma, con sus homólogas de los años 90 o principios de los 2000.

Los resultados señalan que las zonas ciegas de la Silverado casi se han duplicado, las de la Sierra y Tacoma crecieron alrededor del 60%, mientras que el aumento más pequeño fue de las F-150, ya que sus zonas ciegas crecieron alrededor de un 25%.

Pero el tamaño de los vehículos está lejos de ser la única razón por la que más peatones están muriendo, según expertos independientes y funcionarios del sector. "Aunque la seguridad de los vehículos es fundamental, culpar a los vehículos más grandes por las muertes de peatones pasa por alto problemas sistémicos", incluido el diseño de las carreteras, declaró Mike Levine, portavoz de Ford.

Los fabricantes afirman que la nueva tecnología, diseñada para detectar y evitar peatones, incluidos sistemas que frenan automáticamente mejorarían drásticamente la seguridad. Por ejemplo, Bill Grotz, portavoz de General Motors, señaló un estudio reciente que encontró que los vehículos GM, equipados con el llamado frenado delantero de peatones, redujeron la frecuencia de lesiones en un 35%.

La Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras deposita sus esperanzas en los sistemas automatizados de prevención de colisiones. Estas tecnologías "están reduciendo activamente la ocurrencia de estos accidentes y cambiando fundamentalmente el panorama del riesgo", señaló Sean Rushton, portavoz de la agencia. "Consideramos estas tecnologías como la piedra angular de las futuras estrategias de mitigación."

Pero muchos expertos afirman que la tecnología no es un sustituto perfecto para que los conductores puedan ver directamente su entorno y las pruebas del Instituto de Seguros para la Seguridad en las Carreteras, que estudia formas de hacer que conducir sea menos peligroso, han demostrado que los sistemas automáticos de frenado de muchos vehículos grandes no previenen de forma constante las colisiones.

Los manuales de propietario de algunos de los vehículos más populares advierten que la tecnología de seguridad puede fallar en diversas situaciones comunes: en mal tiempo, a altas velocidades, si hay sombras en la carretera o su superficie es irregular o si un peatón corre, empuja un carrito, no está de pie o del tamaño de un niño pequeño, etcétera.